Synopsis et détails: Durant la Grande Dépression, dans les années 1930, les trains des petits cirques ambulants sillonnent les États-Unis. Jacob Jankowski, orphelin sans le sou, saute à bord de celui des Frères Benzini et de leur « plus grand spectacle du monde ». Embauché comme soigneur, il va découvrir l'envers sordide du décor. Tous, hommes et bêtes sont pareillement exploités, maltraités. De l'eau pour les éléphants raconte l'histoire bouleversante de deux êtres perdus dans un monde dur et violent où l'amour est un luxe.